Os descobrimentos começaram com a conquista de Ceuta em 1415, e continuaram até á idade moderna. Sob comando do Infante D. Henrique dá-se o redescobrimento da Madeira (João Gonçalves Zarco e Tristão Vaz Teixeira), uma expedição às Canárias em 1424 e entre 1424 e 1452 o descobrimento dos Açores.
Na regência de D. Duarte, Gil Eanes dobra o Cabo Bojador em 1434. A partir daqui, o Infante D. Henrique promove o descobrimento da costa africana, por sua própria iniciativa, até morrer em 1460, ano em que Pêro de Sintra atinge a Serra Leoa. Em 1469, D. Afonso V entrega esta missão a um mercador da cidade de Lisboa, Fernão Gomes.
Em 1474 e 1475, inicia-se o descobrimento do arquipélago de S. Tomé e Príncipe. Em 1472, Gaspar Corte Real descobre Terra Nova.
Em 1487, Bartolomeu Dias, atinge o Cabo da Boa Esperança.
Em 1492, Cristóvão Colombo chega à América.
Em 1494 é assinado o Tratado de Tordesilhas, entre Portugal e Espanha: o Mundo é dividido em duas áreas de exploração: a portuguesa e a espanhola (semi-meridiano que deveria passar a 370 léguas de Cabo Verde). A 9 de Maio de 1498 Vasco da Gama chega a Calecut.
Em 1500, parte a segunda expedição para a Índia comandada por Pedro Álvares Cabral, mas desvia-se da rota e em Abril de 1500 chega a uma terra denominada de Vera Cruz, mais tarde Brasil.
Em 1514, Jorge Álvares atinge a China.
No reinado de D. João III (1521-1557) a partir de 1534 inicia-se a colonização do Brasil com a criação das primeiras capitanias.
Em 1557 os portugueses estabelecem-se em Macau.
Assim findou a grande época de descobertas portuguesas.
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